2022, inhumation de l’aviateur William McGowan, 78 ans plus tard, au cimetière militaire américain de Colleville-sur-mer.

2022, inhumation de l’aviateur William McGowan, 78 ans plus tard, au cimetière militaire américain de Colleville-sur-mer.

8 août 2022 0 Par Gilbert LIEUREY

Un hommage 78 ans après,

Samedi 9 juillet, la dépouille de l’aviateur William McGowan, abattu sur Moon-sur-Elle le 6 juin 1944 (1), a pu rejoindre ses frères d’Armes, morts au cours des combats de la Seconde Guerre Mondiale, au cimetière militaire de Colleville-sur-mer qui surplombe la plage d’Omaha-Beach.

Selon Scott Desjardins, administrateur du cimetière américain, « c’est un événement rare car les identifications de militaires de la Seconde Guerre Mondiale ne sont pas si courantes » (2). Depuis l’inauguration du cimetière en 1956, ce n’est que la deuxième inhumation d’un disparu. William McGowan avait été officiellement porté « missing in action », « disparu au combat », à la fin de la guerre. Il a fallu attendre les fouilles de 2018 à Moon-sur-Elle pour trouver des restes et identifier ainsi avec certitude le corps en 2019.

Pour la famille, qui avait le choix de rapatrier sa dépouille ou de l’enterrer au cimetière américain, la question ne se posait pas. « Il a été parmi les français et cela a été sa demeure depuis tant d’années avant qu’on ne le retrouve, que nous avons le sentiment qu’il devait rester ici » (2) selon Kathryn Adams, sa nièce.

Fiche : résumé de l’article

Nous vous invitons, à travers les photos de cette journée du samedi 9 juillet 2022, à partager les moments forts de l’hommage rendu à l’aviateur McGowan. Ce matin du 9 juillet, les honneurs militaires lui furent rendus au cimetière américain d’Omaha Beach à Colleville-sur-mer. Désormais, il repose auprès de ses compagnons d’armes, morts dans les combats pour libérer la France.

L’avion de William McGowan fut abattu le jour du Débarquement au-dessus de la gare de Lison et son appareil s’écrasa près de l’église de Moon. L’avion brûla. Le corps de l’aviateur n’ayant pu être identifié, il fut porté disparu en mission. Après la guerre, en 1953, la famille vint se recueillir sur le lieu du crash ainsi qu’au Monument aux morts de Moon. Une plaque en hommage à l’aviateur, portant le nom de Mc Gowan, y avait été apposée.

La famille ne renonça pas. En 2010, des fouilles furent entreprises dans le champ où l’avion s’était écrasé et des débris de l’avion purent être identifiés. L’année suivante, en 2011, la famille fit ériger une stèle à proximité du lieu de son sacrifice. De nouvelles fouilles plus précises, entreprises en 2018, permirent de recueillir quelques restes de la dépouille de McGowan et de confirmer ainsi l’identité de l’aviateur McGowan. La famille fit le choix de l’inhumer au cimetière militaire d’Omaha Beach.

L’après-midi du samedi 9 juillet 2022, une cérémonie se déroula à Moon-sur-Elle à la stèle du lieutenant McGowan en présence de la famille, de Paul Stouffer son neveu, et des habitants de la commune.

Article

Inhumé avec les honneurs militaires

A 10 h, le matin du samedi 9 juillet 2022, le fourgon funéraire amenait la dépouille de William McGowan recouverte du drap mortuaire aux couleurs américaines. A ce même moment, deux avions F-15e du 492e Escadron de chasse (3), en provenance de la base de Lakenheath en Angleterre, ont survolé le cimetière.

Paul Stouffer, neveu de l’aviateur, prononça l’oraison funèbre devant plus d’une centaine de personnes qui assistaient à la cérémonie sous un grand soleil.

Les honneurs militaires furent ensuite rendus au lieutenant McGowan par trois salves tirées par l’équipe de la 173e brigade d’infanterie (3), puis a retenti la sonnerie aux morts.

Les jeunes soldats américains procédèrent au pliage du drap mortuaire qui fut remis ensuite à la famille McGowan.

Puis le Père Emmanuel Perrot, prêtre de la paroisse de Notre-Dame-des Flots de Port-en-Bessin, procéda à la bénédiction religieuse. Il a encensé puis aspergé d’eau bénite la dépouille du Lieutenant McGowan.

Désormais le Lieutenant repose dans le cimetière de Colleville-sur-mer auprès des 9386 tombes (4) de soldats américains tombés sur différents champs de bataille pour libérer la France. La dernière inhumation remonte au 19 juillet 2018. Julius Pieper fut le 9386ième soldat américain enterré, auprès de son frère jumeau Ludwig Pieper qui y repose depuis 1956, date de création du cimetière (4).

Une petite rosette a été vissée près du nom de McGowan sur le Mur des disparus (1557 disparus) pour signifier qu’il a été identifié et inhumé dans ce cimetière. La famille a participé à l’installation de la rosette.

MC GOWAN WILLIAM J (Joseph) 2 (second) LT (Lieutenant) 391 SQ (391° Escadron d’Appui) 366 FTR (366° Fighter: Groupe de chasse) Bomber GP (Bombardier Group) – MINN (Minnesota)

L’épilogue d’une longue quête familiale

William McGowan fut porté officiellement disparu à la fin de la guerre, « missing in action ». Le site du crash fit alors l’objet d’une enquête de l’American Graves Registration Command (AGRC) en 1947. Si une partie de l’épave a été retirée du cratère d’impact, aucun corps ou restes n’ont pu être identifiés. Sa dépouille fut déclarée irrécupérable le 23 décembre 1947 (5).

En 1948, la soeur de William McGowan, Patricia parcourut la région de Saint-Lô à la recherche d’éléments plus précis sur la disparition de son frère. « Par un jour pluvieux, Patricia pédala vers un château près de Saint-Lô, à une quinzaine de kilomètres au nord, situé à Moon-sur-Elle.  A sa surprise, les habitants du village se souvenaient de l’avion de chasse américain » (6). Elle rencontra la famille de Puthold propriétaire du château. Ils se souvenaient de ce jour où ils ont vu venir un avion vers eux qui piqua et s’écrasa dans le champ voisin. Patricia se rendit sur le lieu du crash où une pale d’hélice sortait encore du champ.

En 1953, les parents Joé et Mary McGowan et la seconde sœur, Marie Jo, vinrent à Moon-sur-Elle et se recueillirent sur les lieux. Ils ont vu la pale de l’hélice dans le champ et la plaque dédiée à William McGowan sur le Monument aux morts de la commune. L’espoir secret qu’il ait pu être seulement blessé, et peut-être soigné par des habitants, s’évanouissait. Faute de sépulture, le lieu du crash avec les restes de l’avion serait sa tombe : « Bill’s Grave » (Bill est le surnom de William).

En 1993 Paul Stouffer, fils de Mari Jo, et neveu de l’aviateur est venu en France dans le cadre de la préparation du 50ième anniversaire du D-Day. Il passa à Moon-sur-Elle pour se rendre sur la « Bill’s Grave ». Il rencontra Alexandre Lecanu, l’un des témoins du  crash de l’avion.

Les démarches se sont poursuivies et avec les nouvelles techniques scientifiques, des échantillons d’ADN ont été prélevés dans la famille en 2009 par la DPAA (Defense Prisoner of War/Missing in Action Accounting Agency), Agence gouvernementale américaine chargée de retrouver les corps des militaires disparus au combat depuis la Seconde Guerre mondiale. Paul Stouffer contacta Michel Rainfroy, un passionné de l’aviation de 1939-45 et expert dans la recherche des avions et de leurs pilotes portés disparus.

En 2010 des fouilles furent entreprises dans le champ où eut lieu le crash. La pale de l’hélice avait disparu au moins depuis le début des années 1970, mais Pierre Labbé témoin en 1944 de la chute de l’avion aida à préciser le périmètre. Ces fouilles permirent d’authentifier les débris de l’avion.

En 2011, une stèle en hommage au Lieutenant McGowan fut inaugurée près de ce champ, en présence de la famille de Paul Stouffer.

2018, de nouvelles fouilles plus fines permirent de retrouver cette fois-ci quelques restes de la dépouille, notamment des dents. L’épilogue arriva en mai 2019, Paul Stouffer eut la joie d’apprendre que c’était définitif, les restes du  corps du lieutenant McGowan étaient bien identifiés.

La dépouille du lieutenant William McGowan allait pouvoir reposer désormais au cimetière américain de Colleville-sur-mer et rejoindre ses compagnons d’armes, morts au combat pour libérer la France. La cérémonie, prévue en juillet 2020 mais retardée en raison du Covid, eut lieu ce samedi 9 juillet 2022.

« Mes grands-parents n’ont jamais pu faire cela …  le doute est levé, il n’est plus porté disparu au combat, il est mort au combat » (2) dit Paul Stouffer ; une « histoire merveilleuse » selon Paul Stouffer. La famille n’avait jamais perdu l’espoir de retrouver la dépouille de William McGowan.

Un hommage rendu en la commune de Moon-sur-elle

Une cérémonie se déroula à Moon-sur-Elle dans l’après-midi de ce samedi 9 juillet à la stèle du lieutenant William McGowan.

Lydie Brotin, maire de la commune, a dans son discours rendu hommage au sacrifice du lieutenant William McGowan qui a donné sa vie pour défendre les valeurs auxquelles nous sommes attachés : la paix et la liberté. Elle  a exprimé les remerciements à jamais de la commune de Moon-sur-Elle.

Paul Stouffer a exprimé sa gratitude envers les élus et les habitants de la commune qui ont aidé la famille dans leurs recherches et ont maintenu le souvenir du sacrifice de William McGowan, notamment lors des commémorations annuelles au monument aux morts et à la stèle.

Paul Stouffer a remis le drap mortuaire de la cérémonie du matin à la commune, un geste très émouvant.

Un proche de la famille remit ensuite un drapeau américain décoré des 48 étoiles de l’époque

Christophe Havel, président des Anciens combattants, avec les porte-drapeaux rendirent les honneurs au Lieutenant William McGowan. Des gerbes de fleurs furent déposées au pied de la stèle.

Avant de quitter la cérémonie, la famille s’est rendue au monument aux morts, pour honorer la plaque commémorative installée en novembre 1950 en hommage à l’aviateur.

La journée se termina par un pot d’amitié offert par la famille à tous les invités.

Un recueil de souvenirs et de partage « Hommage au Lieutenant McGowan » fut remis à Paul Stouffer par Madame le maire, en présence notamment de la famille de Puthold.

Au cours de cette réception, une reproduction d’un dessin de Marcel Levéel (7), jeune habitant de la commune en 1944, représentant  l’avion de McGowan, un P-47  Thunderbolt,  touché par les tirs de la flak allemande, fut remise par le petit-fils de Marcel Levéel à Paul Stouffer.

Cette copie d’une peinture, réalisée par Marcel Levéel dans l’un de ses cahiers, sera la trace d’un témoin de l’époque, un habitant de Moon-sur-Elle, qui va pouvoir figurer dans une exposition consacrée au lieutenant McGowan, prévue aux Etats-Unis.

                                                                                                                             Gilbert Lieurey

Sources :

– photos Gilbert Lieurey, habitant de Moon-sur-Elle, invité aux cérémonies par Paul Stouffer.

-recueil de souvenirs et de partage : Hommage au Lt McGowan, 2022, mairie de Moon-sur-Elle

1)voir article sur le site : moon-sur-elle-histoire.fr (une stèle a été érigée cet été 2011 …)

2)site :francebleu.fr/infos/culture-loisirs/un-soldat-americain-inhume-78-ans-apres-sa-mort-en-normandie-1657300326

3)journal La Renaissance-Le Bessin du 14 juillet 2022

4)site wikipédia : cimetière américain de Colleville-sur-mer (ABMC)

5)site William Joseph McGowan / American Air Museum in Britain

6)Journal Saint-Paul Pioneer Press 1994 (Minnesota – Etats-Unis)

7) »Rails et Haies » par Marcel Levéel (cahier A26), mai 2004, Editions Eurocibles à Marigny (Manche)