En mémoire de l’aviateur McGowan, une stèle érigée en 2011 à Moon

Inauguration de la stèle le 22 juillet 2011

Soixante-sept ans après le drame, la famille de l’aviateur William McGowan abattu le 6 juin 1944 à Moon-sur-Elle, est venue inaugurer une stèle à la mémoire de William McGowan. Les parents de William McGowan avec leur fille Marie-Jo, étaient venus en 1953 à Moon, pour se recueillir sur le lieu du drame. Seule une plaque posée en 1950 sur le Monument aux Morts de Moon-sur-Elle en rappelait l’événement. Mais en 2010, des fouilles avaient permis d’identifier avec certitude les restes de l’avion du Lt W. McGowan.

Il rejoignit l’US Army en février 1943

Le mardi 6 juin 1944, jour du débarquement des Alliés sur les plages de Normandie, un avion américain qui venait de mitrailler la gare de Lison, s’écrasa vers 5 heures de l’après-midi, près de l’église, touché à l’arrière par la Flak allemande. L’avion brûla et faute de corps pour identifier avec certitude le pilote, ce dernier fut porté disparu en mission par l’Armée américaine.

William McGowan avait 23 ans en juin 1944. Né en juillet 1920 à Benson dans le Minnesota, il avait suivi des études de journalisme à l’université du Missouri. Après ses études, William travailla pour un journal, puis rejoignit l’US Army en février 1943, avant de gagner l’Angleterre.

 Il fallut attendre de nouvelles fouilles en 2018 pour trouver des restes du corps, qui ont permis une identification officielle du lieutenant McGowan. Désormais, depuis le 9 juillet 2022, il repose au milieu de ses compagnons d’armes, au cimetière américain de Colleville-sur-mer.

Une stèle inaugurée en 2011 en hommage à l’aviateur McGowan

L’aviateur McGowan abattu le 6 juin 1944 à Moon

Mardi 6 juin 1944, jour du débarquement des Alliés sur les plages de Normandie, un avion américain qui venait de mitrailler la gare de Lison, s’écrasa vers 5 heures de l’après-midi, près de l’église. Monsieur Pierre Labbé, habitant de Moon (voir article du site sur les témoins de la Libération), Chemin du Taillis, l’a vu touché à l’arrière par la Flak allemande. Cette dernière avait tiré depuis les champs de la ferme Pézeril, près de la gare. L’avion qui était à environ 500 pieds, soit 150 mètres d’altitude, tenta de faire un virage pour remonter sûrement à 1000 pieds mais il piqua au sol. Monsieur Alexandre Lecanu, autre habitant de Moon, pensa que l’avion, touché, venait droit sur la ferme de ses parents, située à La Lan

L’avion s’écrasa dans le champ de Monsieur Bouillet situé près du château, au-dessous du cimetière de Moon, le moteur enfoncé dans le sol. L’avion brûla et se consuma pendant 24 heures. Les Allemands sont venus avec un sidecar et ont empêché les habitants d’approcher. Monsieur Bouillet, propriétaire du champ a mis quelques restes carbonisés, selon ses dires, dans une boite préparée par le menuisier Monsieur Lemieux et enterra le tout, près de l’avion.

Les plaques d’identification, IDD, furent récupérées et remises aux troupes américaines lors de la libération de Moon. Ces dernières avaient atteint le pont sur l’Elle le vendredi soir 9 juin. L’aviateur était un américain, le lieutenant William McGowan.

En 1953 une pale sortait encore du sol

En 1950, le 29 novembre, fut apposée une plaque au nom de McGowan, sur le monument aux morts de Moon, en présence notamment du conseil municipal, de Monsieur Pierre Marguerite adjoint, du sous-préfet de Coutances et du capitaine américain Allison Melvin qui représentait l’aviation U.S.

Porté disparu par l’Armée américaine, la famille avait toujours gardé espoir. En 1948, sa soeur ainée Marie-Jo venue par la gare de Saint-Lô, s’était rendue sur les lieux à vélo pour retrouver le lieu du crash. En 1953, elle accompagna ses parents pour venir se recueillir sur ce lieu où l’une des pales d’avion sortait encore de la terre. Ce lieu serait la tombe de McGowan, « Bill’s grave », Bill était son second prénom.

Une stèle en mémoire de l’aviateur McGowan, le vendredi 22 juillet 2011

Soixante-sept ans plus tard après le drame, sa famille est venue se recueillir sur le lieu du crash et inaugurer une stèle en mémoire de William McGowan. Cette cérémonie fut organisée le vendredi 22 juillet 2011, en présence de Madame le maire, des élus et des Anciens combattants et de la famille. Les parents de McGowan étaient venus en 1953 à Moon sur Elle avec leur fille Marie Jo. Quant à Paul Stouffer, le fils de Marie Jo, neveu de l’aviateur, directeur exécutif au ranch, le Crazy Mountain, dans la Shields Valley (Montana), il était venu une première fois en 1993.

Paul Stouffer avec sa femme Susan et leurs enfants Julia et Dillon le 22 juillet 2011

l’aviateur William McGowan (1920-44)

William McGowan avait 23 ans en juin 1944. Né en juillet 1920 à Benson dans le Minnesota, il avait suivi des études de journalisme à l’université du Missouri. Son père Joé était également journaliste. William avait 2 sœurs, Marie Jo et Patricia.

McGowan, aviateur de l’US Army en février 1943

Après ses études, William travailla pour le journal United Press à Madison puis il rejoignit l’US Army en février 1943. Les Etats-Unis étaient entrés en guerre depuis un peu plus d’un an, c’était en décembre 1941.

Après son instruction comme pilote d’un Thunderbolt P. 47, il rejoignit l’Angleterre avec le 366^e Fighter Group au sein du 391^e Fighter Squadron. Avant son départ de la base d’entraînement des pilotes en février 1944, il épousa Suzanne Schaefer (décédée en 2020).

Une escadrille en mission de combat se composait de 12 avions, divisée en 3 groupes de 4. La spécificité du Thunderbolt P.47 était celle d’un chasseur bombardier, particulièrement craint lors des attaques par sa vitesse, il atteignait les 700 Km/h. Mi-chasseur, mi-bombardier, il était moins performant en bombardement. Cet avion consommait 700 litres à l’heure et jusqu’à 1100 litres en attaque. Avant le jour du débarquement le lieutenant McGowan avait effectué 4 missions de combat.

Au printemps 1944 les raids de chasseurs et les mitraillages s’intensifiaient

La gare de Lison, nœud ferroviaire, était une gare de triage, c’est à dire qu’à Lison les wagons étaient classés, des trains étaient formés selon des destinations déterminées. Pendant l’occupation, les Allemands, nommés les « bahnhof » par les cheminots, ils étaient 5 à la gare et 5 au dépôt de locomotives, surveillaient l’exploitation ferroviaire. Dès l’automne 1941 les installations de la gare et les trains furent l’objet de mitraillages anglais. Aussi en novembre 1941, 3 postes de Flak, défense anti-aérienne, furent installés. Déjà en juin 1943, le mercredi 2 dans l‘après-midi, un aviateur canadien fut abattu. Son avion s’écrasa près de la gare d’Airel. Il fut inhumé à Airel, une messe fut célébrée le samedi 5 juin.

Au printemps 1944 les raids de chasseurs se multipliaient et les mitraillages s’intensifiaient. Les cheminots et les habitants du quartier de la Gare craignaient autant les avions alliés que les tirs de la Flak allemande qui sectionnaient les fils électriques et endommageaient parfois les maisons. A l’approche du débarquement, ce furent les premiers bombardements comme les 23, 24 mai. Le 27 mai le triage et les voies sont touchés. Les habitants du quartier dormaient à la campagne préférant quitter les habitations. Le 3 juin 1944 André Foret de Lison, conducteur de locomotive, et Alexandre Quesnel de Moon, son mécanicien, furent tués au cours du mitraillage de leur train sur la ligne de Carteret près de Saint-Jores.

William McGowan abattu par la Flack allemande le 6 juin 44 à Moon

Ce fut au cours d’une de ces missions

Le 6 juin 1944, jour du débarquement, dès 7h 30 la gare est de nouveau mitraillée. Ce fut au cours d’une de ces missions que l’avion de William McGowan fut touché et abattu dans l’après-midi. Ce fut le Flight Officer Paul Stryker qui fit le récit du crash pour le rapport officiel.

Les « bahnhof » quittèrent la gare dès le 6 juin et la Flak fut réduite au silence le lendemain, dans la matinée du 7 juin. 3 jours après le débarquement, les troupes américaines arrivèrent à Moon le vendredi 9 juin en soirée et se positionnèrent sur les rives de l’Elle. La bataille des Haies commençait, elles mirent 6 semaines pour atteindre Saint-Lô libérée le 18 juillet (voir artile du site sur la Libération de Moon).

Une identification officielle du pilote en 2019 par les services américains

Les premières fouilles officielles américaines faites en 1947 ne permirent pas de retrouver les pièces carbonisées enterrées en 1944. En 2010 de nouvelles fouilles permirent d’identifier l’avion de William McGowan.

En 2018, une campagne de fouilles fut organisée à nouveau par la DPAA (Defense POW/MIA Accounting Agency), une Agence gouvernementale américaine chargée de retrouver les corps des militaires disparus aux combats depuis la Seconde Guerre mondiale. Des débris de l’avion du Lieutenant McGowan du Corps de l’Armée de l’Air et quelques dents furent retrouvés. A partir de son dossier dentaire, tous les soldats américains passaient des examens dentaires avant de partir en guerre, l’identité de McGowan fut confirmée.

Une inhumation au cimetière militaire de Colleville-sur-mer était prévue le 29 juillet 2020 en présence de la famille mais en raison de la Covid, elle se déroula, deux ans plus tard, le 9 juillet 2022 (voir article du site).

Gilbert Lieurey

Sources :

• Pionner Press, journal de Saint Paul (Etats-Unis), 1994.

• Réunion en mairie avec Mr Michel Rainfroy contacté par la famille en 2008, Mrs Pierre Labbé et Alexandre Lecanu témoins.

• Article Ouest-France du 25 juillet 2011
• Rails et Haies, livre de Marcel Levéel, 2004

• « Cronicle » du 5 juin 2019, journal de Bozeman (Bozeman, une ville américaine du Montana).

• Ouest-France du 22 janvier 2020.